단어(單語)는 분리하여 자립적으로 쓸 수 있거나 이에 준하는 말, 또는 그 말의 뒤에 붙어서 문법적 기능을 나타내는 언어단위이다. 문법 단위 중 가장 일반화된 기본단위이면서도 그 정의는 쉽지 않아, 아직까지 완벽한 정의가 나와 있지 않다.
정의와 기준
일차적으로 단어는 '최소의 자립형식(minimal free form)'으로 정의된다. 이는 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립해서 쓰일 수 있는 것을 말한다. 예를 들어 '야생화'는 최소의 자립형식이므로 단어로 볼 수 있지만, '들에 피는 꽃'은 '들', '피는', '꽃'으로 더 작은 자립형식으로 쪼갤 수 있으므로 단어가 될 수 없다.
이 정의를 보완하는 것이 휴지(休止, pause)와 분리성(分離性, isolability)의 기준이다. 단어는 그 내부에 휴지나 분리성이 없다. 즉, 단어 내부에는 다른 단어를 끼워 넣을 수 없다. 예를 들어 '나는'에서 '나'와 '는' 사이에 '만'을 끼워 넣어 '나만은'으로 분리할 수 있다. 단어의 앞과 뒤에는 휴지를 둘 수 있지만, 단어 내부에는 휴지를 둘 수 없다.
이를 요약하면, 단어는 최소의 자립형식이되, 그 내부에 휴지나 분리성을 갖지 않는 문법 단위라고 할 수 있다. 다만 이러한 정의로도 모든 단어를 엄격하게 판별하기는 쉽지 않다. 한국어의 의존명사('것', '바', '줄', '수' 등)는 자립성이 없고 분리성이 뚜렷하지 않아 '준자립형식'으로 보아 단어로 인정한다. 조사('가', '를' 등) 역시 최소 자립형식이나 휴지 기준에는 미치지 못하지만, 부분적인 분리성을 인정하여 단어로 규정될 수 있다.
단어의 구조와 분류
단어는 형태소보다 더 작은 단위는 아니다. '별', '허리', '어느', '벌써'처럼 형태소 하나가 단독으로 단어가 되는 경우도 있지만, '춥다', '웃는다', '손목', '눈물'처럼 여러 형태소가 모여 이루어지는 경우가 많다.
단어는 조어 방식에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 단일어(單一語): 하나의 형태소로 구성된 단어
- 복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 구성된 단어
- 합성어(合成語): 실질 형태소들의 결합으로 이루어진 단어
- 파생어(派生語): 어기에 파생 접사가 결합되어 만들어진 단어
또한 굴절 형태의 특성에 따라 가변어와 불변어로, 어원에 따라 고유어·외래어·혼종어로, 의미관계에 따라 단의어·다의어·동음이의어·이음동의어·반의어·상위어·하위어 등으로 나눌 수 있다.
의의
단어는 형태소보다 더 큰 단위이면서도 더 기본적인 언어 단위이다. 인간은 언어를 배울 때 단어 단위로 배우기 시작하며, 새 개념이 생겨 새 말을 만들거나 외래어를 받아들일 때도 단어 단위로 한다. 국어사전이 곧 단어집이라는 점에서도 단어의 기본적 성격을 확인할 수 있다.
