고산토끼(학명: Lepus timidus)는 토끼목 토끼과 산토끼속에 속하는 포유류이다. '눈토끼'라고도 불리며, 영어로는 mountain hare, blue hare, tundra hare, variable hare, white hare, snow hare, alpine hare, Irish hare 등 다양한 명칭으로 알려져 있다.
분류 및 학명
고산토끼는 1758년 칼 폰 린네(Carl Linnaeus)에 의해 학명 Lepus timidus로 기재되었다. 화석 기록상 플라이스토세 후기부터 존재해 온 것으로 확인되며, 빙하기 동안 유럽 남부까지 분포 범위가 확장되었던 증거가 있다.
형태적 특징
고산토끼는 비교적 대형 토끼로, 유럽멧토끼(Lepus europaeus)보다 약간 작다. 가장 두드러진 식별 특징은 꼬리로, 연중 완전한 흰색을 유지한다. 털빛은 계절에 따라 변하는데, 여름에는 갈색 계열의 털을 지니며 겨울이 되면 흰색에서 회색으로 변모한다. 이러한 계절적 털갈이는 눈 덮인 환경에서의 위장(camouflage)에 적응한 결과이다.
분포 및 서식지
고산토끼는 구북구(Palearctic realm) 전역에 걸쳐 분포하며, 주로 유럽 북부와 아시아 북부의 극지방 및 고산 지대에 서식한다. 아일랜드, 스칸디나비아 반도, 스코틀랜드, 러시아, 시베리아, 알프스 산맥 등지에서 자생하며, 일부 지역(예: 페로 제도, 아이슬란드)에는 인위적으로 도입되었다.
생태 및 습성
고산토끼는 야행성 동물로, 주로 밤에 활동한다. 초식성으로, 서식 환경에 따라 식단을 유연하게 조절하는 적응력을 보인다. 주된 먹이는 풀, 관목의 잔가지, 나무껍질 등 식물성 물질로 구성된다.
보전 상태
국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 고산토끼는 최소관심종(Least Concern, LC)으로 분류되어 있다. 이는 현재로서는 절멸 위협 조건을 충족하지 않으며, 전반적인 개체군이 안정적임을 의미한다.
주요 아종 및 근연종
고산토끼는 분포 지역에 따라 여러 아종이 보고되어 있으며, 대표적으로 아일랜드토끼(L. t. hibernicus) 등이 있다. 근연종으로는 이베리아멧토끼(Lepus granatensis), 유럽멧토끼(L. europaeus) 등이 있다.
