고무나무는 고무 수액(라텍스)을 분비하는 열대성 나무들을 통틀어 이르는 말이다. 단일한 생물종을 가리키는 명칭이 아니라, 여러 과(科)에 속하는 다양한 수종(樹種)을 포함하는 일반명이다.
라텍스를 분비하는 대표적인 수종으로는 대극과(Euphorbiaceae)의 파라고무나무(학명: Hevea brasiliensis)가 가장 널리 알려져 있다. 파라고무나무는 아마존 열대우림이 원산지이며, 현재는 전 세계의 열대 지역에서 상업적 고무 생산을 위해 재배된다. 수령이 5년 정도가 되면 나무줄기에 칼집을 내어 라텍스를 채취하기 시작하며, 이를 응고·가공하여 천연고무를 생산한다.
그 외에도 고무나무로 분류되는 수종으로는 다음이 있다.
- 파나마고무나무(Castilla elastica): 중앙아메리카 원산으로, 올멕 문명 등 고대 문명에서 고무를 얻는 데 사용되었다.
- 인도고무나무(Ficus elastica): 뽕나무과에 속하며, 주로 관상용 식물로 재배된다. 실내 원예 식물로 널리 알려져 있다.
- 벵골고무나무(Ficus benghalensis): 벵골보리수라고도 하며, 반얀나무의 일종이다.
- 대만고무나무(Ficus microcarpa): 뽕나무과 무화과나무속의 상록 교목으로, 용수나무라고도 불린다.
- 떡갈잎고무나무(Ficus lyrata): 잎이 떡갈잎처럼 큰 특징을 가진 관상용 수종이다.
고무나무를 목재로서 활용하는 경우도 있다. 고무나무 원목은 표면이 매끄럽고 연한 황토색을 띠며, 밀도가 높고 내구성과 보존성이 우수하여 가구재로 각광받고 있다.
고무나무는 가지를 잘라 심어도 다시 뿌리를 내리고 자라는 특성이 있으며, 잎은 넓고 길쭉한 물방울 모양으로 진한 녹색을 띤다. 실내 원예 식물로 인도고무나무, 벤자민고무나무(Ficus benjamina) 등이 많이 재배된다.
