고르디우스의 매듭은 풀기 매우 어렵거나 해결 불가능해 보이는 복잡한 문제, 또는 그러한 문제를 과감하고 혁신적인 방법으로 단번에 해결하는 방식을 비유하는 말이다. 고대 프리기아 왕국의 전설에서 유래하였다.
전설의 유래
고대 프리기아(Phrygia) 왕국에 왕이 없던 시절, 신탁(神託)에서 다음에 성문으로 들어오는 마차의 주인이 왕이 될 것이라고 예언하였다. 얼마 후, 가난한 농부 고르디우스(Gordius)가 마차를 타고 성문으로 들어왔고, 그는 예언에 따라 프리기아의 왕이 되었다.
고르디우스 왕은 자신을 태우고 온 마차를 신전에 바치고, 그 마차의 멍에와 멍에 끈을 매우 복잡하게 묶어 아무도 풀 수 없는 매듭을 만들었다. 이 매듭은 끈의 양 끝이 어디인지조차 알 수 없을 정도로 정교하게 꼬여 있었다. 이후 '이 매듭을 푸는 자가 아시아의 지배자가 될 것이다'라는 또 다른 신탁이 내려져 많은 사람이 매듭을 풀려고 시도했으나 모두 실패했다.
알렉산드로스 대왕의 해결
기원전 333년, 마케도니아의 알렉산드로스 대왕(Alexander the Great)이 프리기아의 수도 고르디온(Gordion)에 당도했을 때, 그는 고르디우스의 매듭에 얽힌 전설을 듣게 되었다. 아시아의 지배자가 되겠다는 야망을 품고 있던 알렉산드로스는 매듭을 풀어 아시아 정복의 정당성을 얻으려 했다.
그는 한참 동안 매듭을 풀어보려 노력했지만, 끈의 시작과 끝을 찾을 수 없어 풀기가 불가능하다고 판단했다. 그러자 알렉산드로스는 잠시 생각한 뒤, 칼을 뽑아 단번에 매듭을 두 동강 내버렸다. 그는 "매듭을 푸는 것과 자르는 것이 무슨 상관이냐?" 또는 "문제를 해결하는 방식은 반드시 전통적인 방법일 필요는 없다"고 말하며, 기존의 틀을 깨는 새로운 해결 방식을 제시하였다. 이 사건 이후 알렉산드로스는 실제로 아시아를 정복하며 대제국을 건설했다.
현대적 의미
현대에 '고르디우스의 매듭'은 다음과 같은 의미로 사용된다.
- 난제(難題): 해결하기 극히 어렵거나 복잡하여 좀처럼 풀리지 않는 문제나 상황.
- 과감한 해결책: 기존의 상식, 규칙, 또는 통념으로는 도저히 해결할 수 없는 문제를 과감하고 혁신적인 발상과 행동으로 단번에 해결하는 방식. 종종 '고르디우스의 매듭을 풀다/자르다'라는 관용구로 사용된다.