고래 은하(Whale Galaxy, NGC 4631)는 사냥개자리(Canes Venatici) 방향으로 지구로부터 약 2,500만 광년(750만 파섹) 떨어져 있는 은하이다. 영문 명칭인 Whale Galaxy에서 알 수 있듯이, 측면에서 관측했을 때의 길쭉한 형태가 고래의 모습을 닮아 이러한 이름이 붙었다. NGC 4631이라는 명칭은 신판일반목록(New General Catalogue)에 따른 것이다.
분류 및 형태
고래 은하는 막대나선은하에 속하며, 형태 분류상 SB(s)d 또는 Sc III로 기재된다. 측면에서 관측되는(edge-on) 은하로서, 길이가 너비에 비해 매우 길쭉한 모양을 하고 있다. 이 은하는 은하 중심 위쪽에 위치한 작은 타원은하 NGC 4627 및 인근의 또 다른 은하 NGC 4656과의 중력 상호작용으로 인해, 원반(disk)의 형태가 완전한 평면이 아니라 양방향으로 뒤틀려 있는 것이 관측된다. 이러한 상호작용 은하들의 특성 때문에 NGC 4631과 NGC 4627은 특이 은하 목록(Atlas of Peculiar Galaxies)에 Arp 281로 함께 등재되어 있다.
특성
고래 은하는 폭발적 항성생성 은하(starburst galaxy)로 분류된다. 은하 내부에는 최근에 형성된 뜨거운 젊은 별들이 집단으로 분포하여 원반 전체에 걸쳐 푸른 빛을 띠며, 자주색 빛을 내는 영역은 별 탄생 지역에 해당한다. 원반에 보이는 검은 필라멘트 구조는 먼지 구름이 뒤쪽에서 오는 별빛을 흡수하고 적색화시킨 결과이다. 이 은하는 수소 이온이 풍부하여 활발한 항성 형성이 이루어지고 있으며, 역사적으로 질량이 큰 별들이 많았고 이로 인해 많은 초신성 폭발이 발생한 것으로 알려져 있다. 또한 '강한 바람'이라 불리는 엑스선이 다량으로 방출되어, 분광 관측 시 엑스선 선 스펙트럼이 나타난다.
겉보기 등급 및 크기
겉보기 등급은 +9.8 등급이며, 겉보기 크기는 15.5 × 2.7 arcmin이다. 작은 망원경으로도 관측이 가능한 천체이다.
은하군
고래 은하는 고래 은하 은하군(또는 고래 은하 은하단, NGC 4631 Group)의 중심 은하이자 가장 밝은 은하이다. 이 은하군에는 NGC 4627, NGC 4656, NGC 4657 등이 포함되며, 문헌에 따라 5개에서 27개까지의 은하가 이 군에 속하는 것으로 보고된다. 고래 은하 은하군은 보다 큰 규모의 보데 은하(M81) 은하군에 속하는 것으로 알려져 있다.
