고래 기생충은 고래목(Order Cetacea)에 속하는 해양 포유류인 고래, 돌고래, 물개 등의 몸에 기생하거나 이들과 공생 관계를 맺는 생물을 통틀어 이르는 말이다. 기생충은 크게 고래의 체표에 붙어 사는 외부 기생충과, 고래의 위장 등 내부 기관에서 생활사를 완성하는 내부 기생충으로 구분할 수 있다. 대표적인 사례로는 고래이와 고래회충이 있으며, 이들은 각각 서로 다른 분류군에 속하면서도 고래와 밀접한 생태적 관계를 맺고 있다.
고래이 (고래이, Cyamidae)
고래이는 갑각류의 일종으로, 진정한 이(기생충, 곤충류)가 아니라 단각류(Amphipoda)에 속하는 소형 갑각류이다. 이 이름과 달리 고래이는 고래목 동물의 피부 병변, 생식기 주름, 콧구멍, 눈 등에서 발견된다. 몸은 매우 납작하며 뒷부분이 크게 축소된 형태를 가지며, 길이는 종에 따라 5~25밀리미터 정도이다. 뒤쪽 세 쌍의 다리는 숙주에 달라붙기 위한 발톱 모양으로 발달해 있다.
고래이의 생활사는 대부분 특정 고래 종과 밀접하게 연결되어 있다. 대부분의 고래이 종은 단일 고래 종과 관련되어 있으며, 성장 과정에서 부모와 함께 머무르고 자유 수영 단계를 거치지 않는다. 특정 고래이 종과 고래 종 사이의 관계는 이빨고래보다 수염고래에서 더 뚜렷하게 나타나며, 거의 모든 고래 종에 고유한 고래이 종이 존재하는 것으로 알려져 있다. 참고래의 경우 고래이는 주로 머리에 융기된 굳은살 같은 피부 부위에서 발견된다. 향유고래에 있어서는 기생 관계가 성별에 따라 달라, 고래이(Cyamus catodontis)는 수컷의 피부에만, 네오사이무스(Neocyamus)는 암컷과 성장기 개체에서만 발견된다는 보고가 있다.
고래이는 주로 숙주 몸의 벗겨진 피부와 상처 부위를 먹으며, 경미한 피부 손상을 유발하지만 심각한 질병을 일으키지는 않는 것으로 알려져 있다. 이들은 고래의 검은 피부와 대조적인 흰색 무리로 나타나며, 이러한 독특한 외형 때문에 연구자들이 개별 고래를 식별하는 데 도움이 되기도 한다. 고래이의 분포는 고래의 철새 이동 패턴을 반영하는 것으로 추정된다. 현재 고래이속(Cyamus)에는 31종이 인정되고 있다.
고래회충 (Anisakis)
고래회충은 선형동물문에 속하는 기생충으로, 속명은 아니사키스(Anisakis)이다. 이름에서 알 수 있듯 이 기생충의 최종 숙주는 고래, 물개, 돌고래와 같은 해양 포유류이다. 다만 이름과 달리 고래에만 기생하는 것은 아니며, 생활사 과정에서 여러 해양 어류와 오징어를 중간 숙주로 거친다.
고래회충의 생활사는 여러 숙주를 거쳐 진행된다. 충란이 바닷물에서 부화하여 나온 제2기 유충은 제1중간숙주인 해산 새우류에게 먹히고, 그 체내에서 탈피하여 제3기 유충이 된다. 이 유충을 지닌 갑각류가 제2중간숙주인 물고기나 오징어에게 먹히면 유충이 이들에게 전해진다. 전해진 유충은 물고기의 내장을 뚫고 나가 내장 기관 표면에 부착하거나, 간혹 근육이나 피부 아래로 이동하기도 한다. 감염된 제2중간숙주를 고래, 물개, 돌고래 등 해양 포유류가 먹으면 생활사가 완성되며, 이들의 위에서 성충으로 성장하고 충란을 배출한다.
고래회충은 사람에게 고래회충증(아니사키아시스, Anisakiasis)을 일으키는 것으로 알려져 있다. 사람이 충란이나 유충에 감염된 해양 어류를 날것으로 섭취할 경우 위장벽에 유충이 침투하여 1시간 이내에 심한 복통, 메스꺼움, 구토 등의 증상을 유발할 수 있다. 사람은 고래회충의 적절한 숙주가 아니므로 충체는 사람 체내에서 살아남지 못하지만, 유충이 위벽을 뚫고 들어가면서 발생하는 통증이 급성 위염이나 충수염과 유사한 양상으로 나타날 수 있다. 감염은 주로 위내시경을 통해 유충을 발견하고 제거함으로써 진단하고 치료한다. 예방을 위해서는 생선을 60도 이상에서 충분히 가열하거나, 영하 20도 이하에서 장시간 냉동하는 방법이 권장된다. 일본, 네덜란드, 스칸디나비아 등 생선을 날로 섭취하는 식문화가 있는 지역에서 고래회충증의 보고가 많다.
의의와 연구
고래 기생충에 대한 연구는 단순히 기생충 자체의 생물학적 이해에 그치지 않고, 고래 개체군의 식별과 이동 경로를 추적하는 도구로도 활용된다. 특정 고래이 종이 특정 고래 종에 고유하다는 점과, 고래회충의 분자유전학적 종 구분이 해양 어류 개체군의 이동을 파악하는 데 이용될 수 있다는 점이 그 예이다. 또한 고래회충은 인체 건강과 직결되는 식품 위생 문제로도 중요한 주제이다.
