정의
계층(階層)은 크게 두 가지 의미로 사용되는 개념이다. 첫째, 사회학에서 경제적 부, 권력, 사회적 위신과 같이 사회에서 중요하게 여기는 주요 자원에 따라 사회 구성원을 구분한 위계적 집단을 뜻한다. 둘째, 개체, 이름, 값, 범주와 같은 항목들이 "위", "아래", "같은 수준"으로 나열되는 조직 구조, 즉 계층제(hierarchy)를 가리키는 데 쓰이기도 한다.
어원과 기원
'계층'의 한자 표기는 階層으로, '섬돌 계(階)'와 '층 층(層)'이 결합된 단어이다. 이는 사다리처럼 단계적으로 쌓인 구조를 의미한다. 한편 서양 개념인 '히에라르키(hierarchy)'의 경우, 그 어원은 그리스어 '히에로스(hieros, 신성한)'와 '아르케(arche, 통치)'의 결합으로, 본래 '성직자의 지배 구조'를 뜻했다. 초기 가톨릭교회와 정교회의 조직 구조에서 이 용어의 현대적 의미가 비롯되었다.
사회학적 의미
한국민족문화대백과사전에 따르면, 계층(stratum)은 유사한 위계에 속하는 사람들로 구성된 개별 집단을 의미한다. 한 사회에는 여러 계층이 존재하게 되며, 복수의 계층들(strata)로 이루어진 체계를 계층 구조(stratification structure)라고 한다. 계층은 다양한 차원에 기반하고 경계가 비교적 불명확한 집단에 초점을 맞춘다는 점에서, 경제적 차원에 기반하여 뚜렷하게 구분되는 집단을 뜻하는 계급(class)과 구별되기도 한다. 계층 개념은 사회 불평등, 사회 이동, 분업과 사회 분화 등의 현상을 분석하는 데 핵심적인 도구로 사용된다.
계층 연구에서는 주로 두 가지 차원이 고려된다. 첫째는 지위집단 사이에 존재하는 사회자원을 둘러싼 위계성(hierarchy)이며, 둘째는 이동성(mobility), 즉 계층 간 이동이 가능한 정도이다. 현대 사회학에서 계층은 소득, 교육, 직업 위세, 문화자본 등 다양한 지표를 통해 측정되며, 국제 비교 연구에서도 직업 위세 척도 등을 통해 활용되고 있다.
조직 구조로서의 의미
일반적으로 '계층' 또는 '계층제'는 피라미드형의 계단적 조직 구조를 가리키는 데 쓰이기도 한다. 기업, 관료제, 군대 등에서 상위와 하위가 명확히 구분되는 조직 체계를 지칭하는 표현이다. 현대에 들어서는 사회 시스템의 다양한 영역에서 광범위하게 사용되고 있으며, '히에라르키의 붕괴'와 같이 부정적인 이미지로 쓰이는 경우도 있고, 상층부만을 특정한 의미로 지칭하는 경우도 있다.
용례
일상 언어에서 '계층'은 사회적 지위가 비슷한 사람들의 층을 가리키는 표현으로 널리 쓰인다. 예를 들어 "양반 계층", "상류 계층", "하위 계층", "계층 간 위화감", "다양한 계층의 의견을 반영하다" 등의 구문에서 사용된다. 표준국어대사전에는 사회적 지위가 비슷한 사람들의 층이라는 의미 외에도, 걸어서 층 사이를 오르내릴 수 있도록 턱이 지게 만들어 놓은 설비를 뜻하는 의미도 수록되어 있다.
참고 자료
- 한국민족문화대백과사전, "계층" 항목
- 위키백과, "계층" 및 "사회 계층" 항목
- 표준국어대사전
