계곡

계곡(溪谷)은 산과 산 사이, 또는 절벽과 절벽 사이에 만들어진 움푹 패인 지형을 말한다. 영어로는 valley라고 하며, 계곡 사이로 하천이 흐르는 경우가 많아 여름철 피서지로도 널리 이용된다.

형성 원인

계곡은 크게 두 가지 방식으로 형성된다. 첫째는 침식작용에 의한 것으로, 흐르는 물이나 빙하가 지표를 깎아내면서 계곡이 만들어진다. 둘째는 구조작용에 의한 것으로, 지각 운동이나 단층 운동으로 인해 지반이 내려앉아 계곡이 형성되기도 한다.

주요 유형

계곡은 형성 원인과 형태에 따라 여러 유형으로 구분된다.

• 하천 계곡(V자곡): 하천의 하방 침식에 의해 형성되는 V자형 계곡이다. 산지 상류에서는 경사가 커 깊고 좁은 V자형을 띠며, 하류로 갈수록 폭이 넓고 평탄해진다.
• 빙하 계곡(U자곡): 빙하가 계곡 바닥과 양쪽 벽을 함께 깎아 만든 U자형 골짜기이다. 빙하가 후퇴한 뒤에도 넓고 평평한 바닥과 가파른 벽이 남는다.
• 열곡: 지각이 늘어나 단층 운동으로 내려앉은 긴 계곡으로, 동아프리카 지구대가 대표적인 사례이다.
• 현곡: 더 큰 본류 계곡에 합류하는 지류 계곡의 바닥이 본류보다 높은 계곡으로, 합류 지점에서 폭포가 형성되기 쉽다.
• 상자형 계곡: 바닥이 넓고 비교적 평탄하며 양쪽 벽이 가파른 계곡이다.

이 밖에도 석회암 지대에서는 물이 지하로 빠져 지표에 하천이 없는 건조 계곡이 나타나기도 하며, 건조 지역의 와디는 평소에는 마른 계곡이지만 집중호우 시 일시적으로 물이 흐르는 특징이 있다.

인간과 계곡

계곡은 물과 비옥한 충적토를 얻기 쉽고 산지 사이를 이동할 수 있는 통로가 되므로, 오래전부터 취락과 농업이 발달한 장소였다. 나일강, 인더스강, 황하, 양쯔강 등 큰 강의 계곡에서는 초기 문명이 성장하기도 했다. 오늘날에도 계곡은 교통로, 수력 발전, 관광지로 활용되고 있다. 다만 홍수와 산사태의 위험이 있으므로 정착지를 배치할 때 그 위험을 고려해야 한다.