계는 한국어에서 매우 다양한 의미를 지닌 한자어로, 여러 한자가 같은 음 '계'로 수렴하면서 폭넓은 용법을 갖게 되었다. 주요 의미를 한자별로 구분하면 다음과 같다.
1. 계(契) — 한국의 전통 협동조직
계(契)는 한국에 보편적으로 존재하였던 전통 협동조직이다. 계회(契會) 또는 회(會)라고도 부른다. 계원의 상호부조, 친목, 공동이익 등을 목적으로 일정한 규약을 만들고 그에 따라 운영되는 집단으로, 농촌주민의 필요에 따라 예로부터 자생적으로 발생·유지되었다. 그 기원은 정확히 알 수 없으며, 삼국시대 이전 성립설부터 조선시대 성립설까지 학설이 다양하다. 1938년 조사에 따르면 명칭이 다른 것만 480종류에 달할 정도로 다양한 목적의 계가 존재하였다. 목적에 따라 상호부조계(혼인계, 상포계 등), 친목계(동갑계, 부부계 등), 저축계(돈계, 쌀계 등)로 나눌 수 있다. 현대에도 '계'의 전통은 이어져 내려오고 있으며, 민법상 조합계약으로 인정된다.
2. 계(系) — 계통, 체계, 과학적 계
- 수학·물리·화학: 어떤 명제나 정리로부터 옳다는 것이 쉽게 증명되는 다른 명제나 정리(수학의 '계'). 또는 서로 작용하고 연관이 있는 물체의 모임(물리·화학의 '계', system). 열역학에서는 주위와의 상호작용 여부에 따라 고립계(절연계), 닫힌계(밀폐계), 열린계(개방계)로 구분된다.
- 지질학: 지질 시대 구분 단위의 하나로, '기(紀)'의 하위 단위이다.
- 접미사 '-계(系)': '계통'의 뜻을 더한다. 예: 한국계(韓國系), 일본계(日本系).
3. 계(界) — 경계, 세계, 분야
- 일반적 의미: 경계(境界), 세상, 영역을 뜻한다.
- 생물학: 생물 분류의 최상위 단위로, 문(門)보다 위에 위치한다. 예: 동물계(動物界), 식물계(植物界).
- 접미사 '-계(界)': '분야', '영역', '세계'의 뜻을 더한다. 예: 정치계(政治界), 예술계(藝術界), 교육계(教育界).
4. 계(階) — 섬돌, 계단, 등급
- 원래 의미: 층층대(섬돌)를 뜻한다.
- 벼슬·신분: 벼슬의 등급이나 품계(品階)를 뜻한다. 예: 계급(階級), 계층(階層).
- 건축: 계단(階段)을 가리킨다.
5. 계(計) — 셈, 계획, 합계
- 셈하거나 측정하는 것을 뜻한다. '합계(合計)'의 준말로 쓰이며, '계산(計算)', '계획(計劃)' 등의 어근이다.
6. 계(戒) — 경계, 훈계, 불교 계율
- 일반적 의미: 죄악을 저지르지 못하게 하는 경계나 훈계.
- 불교: 불교 신자(승려·재가신자)가 지켜야 할 바른 행동의 규범. 오계(五戒), 십계(十戒), 사미계(沙彌戒), 비구계(比丘戒) 등이 있다. 계율(戒律)이라고도 한다.
- 문학: 훈계하는 내용으로 지은 한문 문체.
7. 계(癸) — 천간
십간(十干)의 열째(마지막)에 해당하는 글자이다. 방향으로는 북쪽, 시간으로는 오후 9시~11시(계시, 癸時)를 가리킨다.
8. 계(季) — 끝, 철, 계절
철(계절)이나 어떤 것의 끝·마지막을 뜻한다. 예: 계절(季節), 계간(季刊, 분기별 간행물).
9. 계(係) — 관계, 사무 부서
사람과 사람 사이의 관계를 뜻하며, 행정이나 사무 조직에서 부서의 한 단위(접미사)로도 쓰인다. 예: 관계(關係), 서무계(庶務係), 인사계(人事係).
10. 기타 한자와 용례
- 계(桂): 한국의 성씨 중 하나. 또한 계수나무를 뜻한다.
- 계(奚): 선비(鮮卑)의 한 부족.
- 계(啓): 하나라(夏)의 군주(계왕).
- 계(繫): 불교 용어로, 번뇌(벗어나기 어려운 것)의 다른 이름.
- 계(稧/禊): '계(契)'와 같은 의미로 쓰인 한자 표기 변형.
- 계(鷄): 닭을 뜻한다.
이와 같이 '계'는 한국어에서 가장 다양한 한자가 대응되는 음절 중 하나로, 각기 다른 어원과 의미를 지닌 여러 단어가 동음이의 관계를 이루고 있다.
