경화증(硬化症, sclerosis)은 의학 용어로, 조직이나 장기가 비정상적으로 딱딱해지는(경화,硬化) 상태를 가리킨다. 그리스어 sklērōsis (σκλήρωσις)에서 유래하였으며, "딱딱하게 됨(hardening)"이라는 의미를 갖는다.
의학적 정의: 경화증은 염증, 섬유화, 또는 조직 내 비정상적 물질의 축적 등으로 인해 신체 조직이 정상보다 단단해지고 탄력성을 잃는 병리적 상태를 통칭한다. 세포 수준에서는 섬유모세포의 증식과 아교질(콜라겐) 섬유의 증식이 관찰된다.
주요 유형: 경화증이라는 용어는 다양한 의학적 질환명에 포함되어 사용된다.
- 다발성 경화증(多發性硬化症, multiple sclerosis, MS): 중추신경계(뇌, 척수)에서 신경 섬유를 감싸는 말이집(수초, myelin)이 면역계에 의해 손상되어 탈수초(脱髓鞘)와 흉터(경화)가 발생하는 만성 염증성 질환이다. 주로 20~40대 성인, 특히 여성에게 흔하며, 재발과 완화를 반복하는 임상 경과를 보인다.
- 전신 경화증(全身硬化症, systemic sclerosis): 피부와 내부 장기(폐, 심장, 소화관 등)에 콜라겐이 과도하게 축적되어 조직이 비후(두꺼워짐)되고 경화되는 자가면역 질환이다. 피부가 딱딱해지고 번들거리는 양상을 보이며, 레이노 현상, 폐섬유화 등이 동반될 수 있다.
- 근위축성 측삭경화증(筋萎縮性側索硬化症, amyotrophic lateral sclerosis, ALS): 운동 신경세포가 점차 소멸되어 근육이 위축되고 마비가 진행되는 신경계 질환이다.
- 죽상경화증(粥狀硬化症, atherosclerosis): 동맥 벽에 콜레스테롤 등이 축적되어 혈관이 좁아지고 딱딱해지는 상태를 말한다.
- 결절성 경화증(結節性硬化症, tuberous sclerosis): 여러 장기에 비종양성 과오종(hamartoma)이 발생하는 유전 질환이다.
- 윤상경화증(輪狀硬化症, annular sclerosis): 척수 주변에 띠 모양의 경화 병변이 나타나는 상태이다.
어원: 한자어 "경화증(硬化症)"은 '굳다, 딱딱해지다'는 뜻의 '경(硬)'과 '되다, 변화하다'는 뜻의 '화(化)', 그리고 '증상, 질병'을 뜻하는 '증(症)'이 결합된 말이다. 영어 sclerosis는 그리스어 sklēros(단단한, 딱딱한)에서 파생되었다.
참고: 일상적인 맥락에서 '경화증'이 단독으로 사용될 경우, 위에 열거된 여러 질환 중 어떤 것을 지칭하는지는 문맥에 따라 달라지므로 구체적인 질환명과 함께 사용되는 것이 일반적이다.
