경기관총(輕機關銃)은 보병 분대 또는 소대급 제대에 화력 지원을 제공하기 위해 개발된, 휴대와 조작이 비교적 용이한 자동화기를 말한다. 영어권의 '라이트 머신 건(Light Machine Gun, LMG)'에 해당하는 용어이다.
정의 및 분류 일반적으로 총열을 교체할 수 있고, 양각대 또는 삼각대를 이용해 지속 사격이 가능하며, 분대원의 엄호를 주임무로 하는 분대지원화기(Squad Automatic Weapon, SAW) 개념과 겹치나, 역사적으로는 더 무겁고 탄띠 급탄 방식의 고전적 기관총부터 현대적인 탄창/탄띠 겸용 분대지원화기까지 광범위하게 포함한다.
주요 특징
- 휴대성: 중기관총(Heavy Machine Gun)에 비해 경량화되어 보병이 단독 운반 및 속사가 가능하도록 설계됨.
- 급탄 방식: 초기형은 주로 탄창식(박스형, 팬형, 드럼형)을 사용했으나, 지속 화력 유지를 위해 후기형은 탄띠식 또는 탄창·탄띠 겸용 방식을 채택함.
- 총열 교체: 장시간 연사 시 총열 과열로 인한 변형이나 격발을 방지하기 위해 신속 교체 가능한 총열을 갖춤.
- 지속 사격 능력: 양각대를 기본으로 삼각대를 장착해 고정 화기로 운용 가능하며, 분대 단위의 기동 및 엄호 사격의 핵심 수단임.
역사적 발전
- 제1차 세계대전기: 참호전의 교착 상태를 타개하기 위한 보병 동반 화기로 등장함. 프랑스의 쇼샤 M1915, 영국의 루이스 건, 덴마크의 마드센 기관총 등이 대표적.
- 전간기 및 제2차 세계대전기: 분대 전술의 핵심 화기로 정착. 소련의 DP-27, 독일의 MG 34/42(범용기관총 개념 정립), 미국의 BAR M1918, 영국의 브렌 경기관총, 일본의 96식/99식 경기관총 등이 운용됨.
- 냉전기 이후: 소구경 고속탄(5.56×45mm NATO, 5.45×39mm 등)의 제식 채택과 더불어 분대지원화기(SAW) 개념이 대두됨. 벨기에 FN 미니미(M249), 소련 RPK 계열, 독일 MG4, 이스라엘 네게브 등이 개발됨.
- 현대전: 모듈러 설계, 경량화 소재 적용, 광학장비 결합 최적화, 탄띠급탄함 일체형 설계 등을 통해 기동성과 생존성을 강화하는 방향으로 발전 중.
대한민국 국군 운용 현황
- K3 경기관총: 1980년대 말 국산화 개발된 5.56mm 탄띠급탄식 분대지원화기. 주력 분대지원화기로 운용 중.
- K12 경기관총: K3의 후속으로 개발된 5.56mm 탄창·탄띠 겸용 분대지원화기. 경량화, 인체공학적 설계, 피카티니 레일 적용 등으로 운용성 개선. 현재 전력화 진행 중.
- 과거 운용 장비: M60 기관총(7.62mm, 분대지원화기 및 차량탑재용), K4 고속유탄기관총(40mm, 화력지원용) 등.
전술적 운용 보병 분대 편제에서 분대장, 부분대장, 소총수와 더불어 '자동소총수' 또는 '기관총수'가 운용하며, 분대 기동 시 기동팀을 엄호하거나 방어 시 분대 화력의 중추를 담당한다. 공격 시에는 적 제압 사격으로 아군 기동을 지원하고, 방어 시에는 최종 방어선(FPL) 또는 주 방어선(PDF) 상에서 적 보병 접근을 저지하는 역할을 수행한다.
