경구개(硬口蓋)는 영어로 hard palate, 한국어로는 '단단입천장' 또는 '센입천장'이라고도 부르며, 구강의 천장을 이루는 부위 중 앞쪽의 단단한 부분을 가리키는 해부학 용어이다.
구조
경구개는 두 개의 뼈로 구성된 구조물이다. 앞쪽 3분의 2는 위턱뼈(상악골, maxilla)의 구개돌기(palatine process)가 형성하고, 뒤쪽 3분의 1은 입천장뼈(구개골, palatine bone)의 수평판(horizontal plate)이 형성한다. 이 뼈 구조물은 점막으로 덮여 있다. 경구개의 뒤쪽으로는 뼈가 없는 부드러운 조직인 연구개(soft palate, 물렁입천장)가 연결된다.
기능
경구개는 다음과 같은 여러 기능을 수행한다.
- 음식 섭취 및 연하(삼킴): 음식을 씹을 때 혀가 음식물을 경구개에 대고 눌러 부수고 침과 섞어 삼키기 좋은 형태로 만드는 지지대 역할을 한다.
- 발음: 혀가 경구개에 닿거나 스치는 위치에 따라 다양한 소리가 만들어진다. 언어음성학에서 '경구개음(硬口蓋音, palatal consonant)'은 혀의 앞부분이 경구개에 접근하거나 닿아서 조음되는 자음 분류를 말한다.
- 구강과 비강의 분리: 경구개는 코안(비강)과 입안(구강)을 분리하는 칸막이 역할을 하여 음식물이 코로 역류하는 것을 막고, 호흡 시 공기가 원활하게 흐르도록 돕는다.
형태적 변이
경구개의 형태는 사람에 따라 다를 수 있다. 높은 아치형(궁형 구개)을 띠거나 비교적 평평한 형태(낮은 구개)를 보일 수 있으며, 이러한 차이는 유전, 성장기 습관, 호흡 방식 등에 영향을 받을 수 있다. 또한 경구개 중앙선을 따라 뼈가 돌출되는 '구개 융기(palatal torus)'가 나타나기도 하는데, 이는 인구의 약 20~30%에서 발견되는 정상적인 해부학적 변이로 알려져 있다.
신경 분포와 혈액 공급
경구개 대부분은 큰구개신경(greater palatine nerve)이 지배하며, 앞쪽 부위는 코입천장신경(nasopalatine nerve)이 지배한다. 혈액 공급은 큰구개동맥(greater palatine artery)을 통해 이루어진다.
관련 질환
경구개의 발생 과정에 이상이 생기면 구개열(cleft palate, 입천장갈림증)이 나타날 수 있으며, 이는 구강과 비강이 완전히 분리되지 않는 선천성 기형이다.
