"경계"는 한국어에서 한자 표기에 따라 여러 가지 뜻을 지니는 동음이의어(同音異義語)이다. 대표적인 의미 몇 가지를 서술하면 다음과 같다.
경계(境界)
지역, 영역, 범위 따위가 갈리는 한계를 뜻한다. 예를 들어 "섬진강을 경계로 경상도와 전라도가 나뉜다"에서처럼 지리적·영토적 한계를 가리킬 때 주로 사용된다. 이는 지리 영역뿐 아니라 추상적인 개념의 범위를 구분하는 데에도 적용되며, "정상과 비정상의 경계"처럼 사회적·인식론적 구분의 지점을 의미하기도 한다.
불교에서는 경계(境界)가 인식이나 가치 판단의 대상이 되는 모든 것을 뜻하는 전문 용어로도 쓰인다.
한자의 구성으로 볼 때, 경(境)은 '지경, 경계'를, 계(界)는 '구역, 한계'를 의미하여, 둘을 합쳐 "나뉘는 한계"라는 뜻이 형성되었다.
경계(警戒)
뜻밖의 사고가 생기지 않도록 조심하고 단속함을 뜻한다. "경계를 늦추다", "경계심이 강하다" 등 일상적인 표현에서 위험에 대비해 주의를 기울이는 태도를 가리킨다. 군사적으로는 적의 기습이나 간첩 활동 등의 불의의 침입을 미리 살펴 지키는 행위를 의미하기도 한다. 또한 옳지 않은 일이나 잘못된 일이 생기지 않도록 미리 타일러 주의하게 하는 의미도 포함한다.
경계(經界)
옳고 그름이 분간되는 한계를 뜻한다. '도를 닦아 옳고 그름을 판단하는 기준선'이라는 의미에 가깝다.
경계(驚悸)
한의학 용어로, 걸핏하면 잘 놀라는 증세 또는 놀란 것처럼 가슴이 두근거리는 증세를 가리킨다.
경계(敬啓)
'삼가 아룀'이라는 뜻으로, 편지의 첫머리에 쓰는 인사말이다.
이와 같이 "경계"는 동일한 발음이지만 서로 다른 한자와 의미를 지니는 단어이므로, 실제 사용에서는 문맥에 따라 그 의미를 구별할 필요가 있다. 특히 일상에서 가장 흔히 쓰이는 두 의미인 경계(境界)와 경계(警戒)는 그 뜻이 완전히 달라, 문장의 맥락이 중요하다.
