겉보리는 탈곡 과정에서 겉껍질이 벗겨지지 않는 보리를 가리킨다. 벼과(화본과) 보리속(Hordeum)에 속하는 두해살이풀로, 낱알을 감싸고 있는 겉껍질이 씨알에 단단히 붙어 있어 도정하지 않으면 분리되지 않는 특징이 있다. 줄기는 높이 1미터 정도로 곧게 자라고 속이 비었으며, 마디가 길다. 잎은 어긋나고 긴 선 모양으로 겉이 매끄러우며 나란히맥이 있다.
겉보리는 겉껍질이 벗겨진 상태로 유통되는 쌀보리(맥맥)와 대비되는 개념이다. 쌀보리는 탈곡 시 껍질이 쉽게 분리되지만, 겉보리는 껍질이 곡립에 단단히 부착되어 있어 별도의 도정 과정이 필요하다. 껍질이 붙어 있는 상태이기 때문에 식이섬유 함량이 높으며, 주로 동물 사료, 맥주 제조용 원료, 또는 보리차 등의 용도로 사용된다.
한국어사전에 따르면 삼국 시대 백제의 군창지에서 겉보리가 출토된 사례가 있어, 삼국 시대의 대맥(大麥)은 겉보리였던 것으로 추정된다. 또한 고려·조선 시대에는 보리굴비의 제조 과정에서 조기를 겉보리 속에 넣어 장기간 보관하는 용도로 사용되기도 하였다.
영양학적으로는 수용성 식이섬유인 베타글루칸을 풍부하게 함유하고 있어 탄수화물의 흡수를 지연시키고 식후 혈당 상승을 완화하는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
