검은꼬리프레리도그(학명: Cynomys ludovicianus)는 다람쥐과(Sciuridae)에 속하는 설치류로, 프레리도그속(Cynomys)에 포함되는 5종의 프레리도그 중 하나이다. 북아메리카 그레이트플레인스 지역, 즉 미국과 캐나다 국경에서 미국과 멕시코 국경에 이르는 초원 지대에 서식한다.
분류 및 학명
검은꼬리프레리도그는 1815년 오드(Ord)에 의해 최초로 학명이 부여되었다. 이 종은 루이스와 클라크 탐사대의 탐사 일기를 통해 기록된 두 종의 프레리도그 중 하나로 알려져 있다. 프레리도그속에는 검은꼬리프레리도그를 포함하여 흰꼬리프레리도그, 거니슨프레리도그, 유타프레리도그, 멕시코프레리도그 등 5종이 존재한다.
형태적 특징
검은꼬리프레리도그는 대체로 황갈색 털을 가지며 배 쪽은 더 연한 색을 띤다. 등 부분에는 검은색과 갈색 톤의 짙은 털이 섞여 있을 수 있다. 이 종의 이름은 꼬리 끝 부분이 검은색인 데서 유래하였다. 성체의 체중은 약 0.68kg에서 1.36kg 사이이며, 수컷이 일반적으로 암컷보다 무겁다. 몸길이는 약 36cm에서 43cm이고, 꼬리 길이는 약 7.6cm에서 10.2cm이다. 몸은 다부지고 귀는 작으며 머리에 붙어 있다. 땅을 파는 데 사용되는 길고 검은 발톱을 지닌다.
분포 및 서식지
역사적 분포 범위는 캐나다의 서스캐처원주 남부와 앨버타주에서 멕시코 치와와까지 확장되었으며, 미국의 몬태나, 노스다코타, 사우스다코타, 와이오밍, 콜로라도, 네브래스카, 캔자스, 오클라호마, 텍사스, 애리조나, 뉴멕시코의 일부 지역을 포함한다. 2007년 기준으로 애리조나를 제외한 대부분의 역사적 분포 범위에서 발견되지만, 서식 면적과 개체수는 역사적 수준보다 크게 감소한 상태이다.
서식지는 단경초지, 혼합초지, 쑥풀 스텝, 사막 초지 등 북아메리카의 다양한 초원 생태계를 포함한다. 식생 피복 유형, 경사, 토양 유형, 강수량 등이 서식지 선호에 영향을 미친다.
생태 및 습성
검은꼬리프레리도그는 주행성(주간 활동) 동물이다. 비나 눈이 내리는 동안이나 기온이 38°C(100°F)를 초과하는 날에는 지상 활동이 줄어든다. 겨울에는 완전한 동면을 하지 않으며, 굴 밖으로 나와 먹이를 찾는 활동을 지속하지만 밤에는 에너지 보존을 위해 토포르(torpor, 일시적 무기력 상태)에 진입한다. 토포르는 대사율, 심박수, 호흡의 감소를 특징으로 하며, 동면과 유사하지만 비자발적이고 지속 시간이 짧다. 겨울철 동안 체중의 약 20%를 감량한다.
굴은 검은꼬리프레리도그 군집의 가장 중요한 특징 중 하나로, 번식, 새끼 양육, 천적 회피의 은신처 역할을 한다. 오클라호마 중부 지역의 굴 터널 깊이는 일반적으로 약 127cm에서 152cm로 보고되었다.
식성
검은꼬리프레리도그는 선택적 기회주의적 초식 동물로, 주로 풀을 선호하며 특히 여름철에는 식단의 75% 이상을 풀이 차지할 수 있다. 봄과 여름에는 서부밀풀(western wheatgrass), 버펄로그래스(buffalo grass), 블루그라마(blue grama) 등을 선호하고, 늦여름과 가을에는 주홍글로브맬로우와 러시안시슬리를 선호한다. 겨울에는 프레리수영장(plains prickly pear), 러시안시슬리, 지하 뿌리 등을 주로 섭취한다. 물은 짧은 초원에서 일반적으로 이용할 수 없으므로 식물로부터 수분을 얻는다. 때때로 절지동물이나 들소 배설물을 섭취하기도 한다.
사회 구조
검은꼬리프레리도그는 집단 생활을 하며, 5마리에서 수천 마리에 이르는 군집을 형성한다. 군집은 지형적 특징에 따라 와드(ward)로, 와드는 다시 코테리(coterie)로 세분화된다. 코테리는 영역성이 매우 강한 일처다처제(harem-polygynous) 사회 집단으로, 번식기 초기에는 일반적으로 성체 수컷 1마리, 성체 암컷 3~4마리, 그리고 여러 마리의 새끼와 어린 개체로 구성된다.
수컷은 일반적으로 이유 후 12~14개월이 지난 5~6월에 출생지 영역을 떠나 분산한다. 암컷은 일반적으로 평생 출생지 코테리 영역에 머무는 경향이 있다. 군집 간 분산 개체의 평균 이동 거리는 약 2.4km로 보고되었다.
의사소통
검은꼬리프레리도그는 복잡한 음성 의사소통 체계를 사용하는 것으로 알려져 있다. 연구자 슬로보치코프(Slobodchikoff) 등의 연구에 따르면 이들의 경고 울음에는 포식자의 종류, 크기, 접근 속도 등에 대한 구체적인 정보가 포함되어 있다고 주장된다. 그러나 이 주장은 학계에서 논쟁의 대상이 되고 있다.
가장 두드러진 의사소통 행동은 "점프-이옙(jump-yip)" 표시이다. 개체가 몸을 수직으로 쭉 뻗으며 앞다리를 공중으로 던지고 울음소리를 내는 행동으로, 인근의 다른 개체들도 이를 따라 하게 된다. 이 행동은 군집 내 개체들의 경계 상태를 평가하는 기능을 하는 것으로 해석되기도 한다.
번식 및 생활사
검은꼬리프레리도그의 최소 번식 연령은 일반적으로 2년이지만, 공간과 먹이가 풍부할 경우 1년생도 번식할 수 있다. 짝짓기 시기는 위도와 서식지 위치에 따라 2월 하순부터 4월까지 다양하며, 발정은 번식기 동안 단 하루만 지속된다. 임신 기간은 34일이며, 포유 기간을 포함하여 새끼는 최대 7주 동안 지하에 머문다. 새끼는 지상에서 관찰되는 평균 산자수 기준으로 3.0~4.9마리이며, 연간 한 번의 새끼만 출산한다. 야생에서의 수명은 수컷 약 5년, 암컷 약 7년으로 추정된다.
천적 및 사망 요인
주요 사망 요인으로는 포식, 질병, 영아 살해(infanticide), 서식지 손실, 중독, 포획 및 사격 등이 있다. 주요 천적으로는 코요테, 아메리카오소리, 살쾡이, 황금독수리, 붉은꼬리말똥가리, 초원방울뱀 등이 있으며, 현재는 극히 드물지만 검은발족제비가 주요 포식자의 하나였다.
야토병(sylvatic plague)을 일으키는 Yersinia pestis 균은 감염된 검은꼬리프레리도그 군집 전체를 빠르게 소멸시킬 수 있다.
생태적 역할
검은꼬리프레리도그는 "생태계 엔지니어(ecosystem engineer)"로 불리며, 일부 지역에서는 핵심 종(keystone species)으로 간주된다. 이들의 굴 파기와 섭식 활동은 초원 생태계의 식생 다양성, 수문학, 영양 순환, 생물 다양성에 영향을 미친다. 몬태나주의 미주리강 서쪽 지역 연구에 따르면 초원 서식지 척추동물 100종(전체의 약 40%)이 검은꼬리프레리도그 군집에 의존하고 있다고 보고되었다. 검은발족제비, 스위프트여우, 산울타리도요, 땅올빼미 등의 희귀·감소 종들이 이들과 연관되어 있다.
보전 상태
검은꼬리프레리도그는 IUCN 적색 목록에서 최소관심(LC, Least Concern) 등급으로 평가되고 있다. 그러나 목장 지역에서는 해충으로 간주되어 자주 퇴치되고 있으며, 서식지가 분할되고 개체수가 크게 감소한 상태이다. 농업, 가축 사육, 기타 개발로 인해 서식지가 과거 분포 지역의 약 2% 수준으로 축소되었다. 2004년 미국 산하 10개 주와 여러 부족 부족들의 종합 조사 결과, 미국 내 점유 서식지는 약 7,450km²에 이르며 여기에 멕시코와 캐나다의 약 209km²가 추가되었다. 이 조사를 바탕으로 2004년 8월 미국 어류야생동물청(USFWS)은 검은꼬리프레리도그를 멸종위기종법 후보 목록에서 제외하였다.
애완동물 거래
검은꼬리프레리도그는 애완동물로 판매되는 프레리도그 종 중 가장 흔한 종이다. 2003년 미국 연방 정부는 이 종의 판매를 일시적으로 금지하였으며, 이 금지는 2008년 9월 8일에 공식적으로 만료되었다.
