건강(健康)은 일반적으로 몸이 튼튼하고 병이 없는 상태를 가리키는 용어로, 의학과 보건 분야에서 핵심적인 개념으로 사용된다. 한자어에서 '건(健)'은 '굳세다', '강(康)'은 '편안하다'라는 뜻을 지니며, 두 글자가 결합하여 신체와 정신이 튼튼하고 평안한 상태를 의미하게 되었다.
세계보건기구(WHO)는 1946년 헌장에서 건강을 "질병이나 단지 허약한 상태가 아닐 뿐만 아니라 육체적·정신적 및 사회적인 완전한 안녕상태"라고 정의하였다. 이 정의는 건강을 단순히 질병의 부재로 보는 소극적 관점에서 벗어나, 신체적·정신적·사회적 측면을 아우르는 적극적이고 포괄적인 개념으로 확장한 것이다. 이와 유사한 견해는 20세기 초 윈슬로(C.E.A. Winslow)에 의해서도 제시되었으며, 그는 건강을 "육체적으로나 정신적으로 다같이 그 기능을 효과적으로 발휘하는 상태"라고 설명하면서 개인과 단체, 공간과 시간의 차이에 따라 상대적이면서도 절대적인 의미를 지닌다고 보았다.
건강 개념의 역사적 변천을 살펴보면, 원시·중세 시대에는 질병이 없는 육체적 상태, 즉 생물학적 기능의 정상이 곧 건강을 의미하는 일원론적 정의가 지배적이었다. 르네상스와 산업혁명 시대에 이르러서는 심리·교육·사회적 요소를 포함한 다원적 이해가 등장하게 되었다. 근대에 들어서는 개인과 사회의 상호작용, 환경적 요인, 문화적·정치적 측면까지 고려하는 종합적인 개념으로 발전하였다.
동양에서는 유교·도교·불교 및 민속신앙과 밀접한 관계 속에서 건강관이 발전해 왔다. 음양오행설과 오운육기설은 인체의 건강과 질병을 음양이기(陰陽二氣)의 조화와 부조화로 설명하였으며, 도교의 양생법은 호흡조절·식이요법·수련을 통한 심신 단련을 중시하였다. 고대불교에서는 지(地)·수(水)·화(火)·풍(風)의 사대(四大) 요소의 부조화가 질병을 야기한다는 사대부조병리설이 주장되었다. 우리나라에서는 이러한 동양적 건강관이 한의학(韓醫學)의 형태로 계승·발전되었으며, 근세에 들어 서양학문의 영향을 받아 오늘날 서양의학과 공존하게 되었다.
현대에 들어 건강은 개인의 차원을 넘어 공중보건, 직업 건강, 환경 보건 등의 사회적·정책적 영역으로 확장되어 다루어지고 있다. 많은 국가에서 근로자의 건강과 안전을 보장하기 위한 공공 조직과 제도를 운영하고 있으며, 비만율 증가와 스트레스 및 과로와 관련된 현대적 문제들은 건강 개념의 복잡성을 더하고 있다.
건강은 개인적 차원에서 절대적인 의미를 지닐 수 있지만, 완전한 건강을 항상 누릴 수는 없다는 점에서 상대적인 개념이기도 하다. 즉, 건강은 선천적·후천적 요인, 개인적·집단적 요인, 의학·환경·사회적 요인이 복합적으로 작용한 결과물이면서 동시에 문화적·경제적·법률적·정부적 조건에 의해 좌우되는 개념으로 이해된다.
