감초(甘草, 학명 Glycyrrhiza uralensis Fisch.)는 콩과(Fabaceae)에 속하는 여러해살이풀로, 중국 북부, 몽골, 시베리아 등지에 분포한다. 뿌리를 건조시켜 한약재로 사용하며, 그 맛이 단 데에서 '감초'라는 이름이 유래했다. 세계적으로는 약 20여 종의 감초가 존재하나, 한약재로 주로 사용되는 종은 우랄감초(Glycyrrhiza uralensis)이며, 그 외에도 광과감초(Glycyrrhiza glabra)와 창과감초(Glycyrrhiza inflata)가 사용된다. 유럽과 미국에서는 같은 속의 식물을 리코리스(licorice) 또는 리코리시(liquorice)라고 부른다.
형태적 특징
식물의 높이는 약 1.5m에 달하며 비대한 곧은뿌리를 가진다. 잎은 깃 모양(우상복엽)이며, 7~8월에 옅은 남보라색 꽃이 이삭 모양으로 핀다. 열매는 활처럼 굽은 꼬투리 형태로 겉에 가시 같은 털이 있다. 뿌리는 땅속에서 옆으로 뻗는 것과 밑으로 뻗는 것이 있는데, 약재로는 밑으로 뻗는 뿌리를 사용한다.
주요 성분
감초 뿌리에는 글리시리진(glycyrrhizin), 글라브릭산(glabridin), 슈크로스, 글루코스, 리퀴리틴, 리코리시딘 등의 성분이 함유되어 있다. 이 중 글리시리진은 설탕보다 수십 배 강한 단맛을 내는 주성분으로 알려져 있다.
약용 용도와 한의학적 의미
한의학에서 감초는 다른 약재들의 성질을 조화롭게 하고 독성을 완화하는 조율약(調律藥)의 역할을 하는 것으로 알려져 있으며, 이 때문에 '모든 처방과 화합한다'는 뜻에서 '국로(國老)'라는 별칭이 있다. 전통 처방으로는 자감초탕(炙甘草湯), 작약감초탕(芍藥甘草湯), 감초길경탕(甘草桔梗湯) 등이 알려져 있다. 또한 다른 약재와의 배합이 잘 되어 어느 자리에나 빠짐없이 등장하는 사람을 비유하는 '약방의 감초'라는 속담이 생겨났다.
부작용 및 주의사항
감초의 주성분인 글리시리진은 스테로이드 대사 효소인 11ß-hydroxysteroid dehydrogenase를 억제하여, 다량 복용 시 염류코르티코이드 유사 효과가 나타나 가성알도스테론증(pseudoaldosteronism)을 초래할 수 있다. 이는 하루 100~200g의 감초를 복용한 경우에 보고된 문제로, 통상 한약 처방에 사용되는 감초의 양은 하루 4~8g 수준이다. 다만 건강 목적으로 감초를 활용할 때는 과량 섭취를 피하고 전문가와의 상담이 권장된다.
재배
햇볕이 잘 들고 강우량이 적으며 배수가 좋은 모래땅이나 자갈 섞인 토양에서 재배된다. 씨앗을 줄 뿌림하거나 뿌리줄기 또는 줄기를 나누어 번식시키며, 일반적으로 가을이나 봄에 심는다. 재배 시 적정한 습도 유지와 배수 관리가 필요하다.
감초는 한약재로서의 역사가 깊고 동아시아 전통의학에서 폭넓게 활용되어 온 약용식물로, 한국, 중국, 일본 등에서 널리 인지되고 있다.
