감자는 쌍떡잎식물 통화나물목 가지과(Solanaceae)에 속하는 여러해살이 식물로, 학명은 Solanum tuberosum L.이다. 벼, 밀, 옥수수와 함께 세계 4대 작물로 분류되며, 인류의 주요 식량 자원이자 대표적인 구황작물(救荒作物)로 널리 알려져 있다.
기원과 전파
감자의 원산지는 남아메리카 안데스 산맥 일대, 특히 페루와 북부 볼리비아 지역으로 알려져 있다. 처음 재배되기 시작한 시기는 약 7,000~10,000여 년 전으로 추정한다. 잉카 제국 시기에는 이미 주식으로 활용되었으며, 안데스 고지대 주민들은 감자를 냉동 건조시켜 추뇨(Chuño)라는 장기 보관 식품을 만들어 활용하기도 했다.
16세기 중후반 스페인 정복자들에 의해 처음으로 유럽에 전래되었다. 초기에는 강한 거부감 때문에 관상용, 가축 사료, 하층민의 식량으로만 이용되었으나, 18세기 후반부터 유럽에서 식품으로 자리잡기 시작했다. 감자는 척박한 환경과 추운 기후에서도 재배가 가능하고, 짧은 기간 내에 수확할 수 있어 여러 국가의 기근 해소에 크게 기여했다.
생태적 특징
감자의 식용 부위는 뿌리가 아니라 줄기가 변형된 덩이줄기(tuber)이다. 식물의 높이는 60~100cm이며, 땅속줄기의 마디에서 나온 가는 줄기의 끝이 비대해져 알 모양의 덩이줄기를 형성한다. 잎은 어긋나고 3~4쌍의 작은 잎으로 이루어진 겹잎이다. 꽃은 흰색, 청백색, 담자색, 홍자색 등으로 6월경에 피며, 열매는 짙은 녹색으로 익으면 황록색이 된다.
감자는 덩이줄기로 번식하는 영양번식작물로, 관련 품종은 전 세계적으로 4,500여 종 이상이 존재하는 것으로 알려져 있다.
영양과 독성
감자는 밀가루보다 많은 필수 아미노산을 함유하고 있으며, 철분, 마그네슘, 칼륨 등의 무기질과 비타민 C, B1, B2를 포함하고 있다. 특히 감자의 비타민 C는 조리 과정에서도 비교적 잘 파괴되지 않는 특징이 있다.
한편 감자에는 글리코알칼로이드라는 독성 화합물이 포함되어 있으며, 그중 솔라닌과 차코닌이 주를 이룬다. 이 성분은 잎, 싹, 껍질 부근에 상대적으로 많이 함유되어 있으며, 흙에 노출되어 광합성을 하여 녹색을 띠거나 싹이 난 감자에서 그 함량이 증가한다. 일반적인 감자 섭취로 인한 중독은 극히 드물지만, 독성이 높은 부위를 다량 섭취할 경우 두통, 설사, 구토 등의 증상이 나타날 수 있다.
한국에서의 전래
감자가 한반도에 전래된 경로에 대해서는 북방설과 남방설이 있다. 《오주연문장전산고》에 따르면 1824년과 1825년 사이 함경도 지역에 처음 들어온 것으로 기록되어 있으며, 청나라의 삼을 캐던 사람들이 국경을 넘어 심어 먹던 것이 전파되었다는 설이 있다. 또한 1832년에는 영국 상선에 타고 있던 선교사가 전라도 해안 지역에 씨감자와 재배법을 전했다는 기록도 존재한다.
한반도에서 감자가 본격적으로 재배되기 시작한 시기는 광복 이후이며, 1920년대 초에는 강원도 지역에서 독일산 신품종이 개발 및 보급되었다. 1930년경에는 일본을 통해 '남작' 품종이 도입되었고, 1975년에는 미국에서 육성된 '수미(秀美)' 품종이 도입되어 현재까지 한국 전체 감자 생산량의 약 80%를 차지하고 있다.
생산 현황
2020년 기준 전 세계 감자 총생산량은 약 3억 5,900만 톤으로 집계되었다. 최대 생산국은 중국으로 약 7,800만 톤을 생산하여 세계 총생산량의 약 22%를 차지하며, 그 뒤를 인도, 러시아, 우크라이나, 미국이 따르고 있다. 한국은 매년 약 2만 5,000헥타르의 면적에서 감자를 재배하며, 강원도가 총생산량의 약 33%를, 제주도가 약 22%를 차지하고 있다.
명칭과 어원
한국어에서 '감자'라는 명칭은 마령서(馬鈴薯), 북감저(北甘藷) 등으로도 불렸다. '마령서'는 감자의 모양이 말에 매다는 방울들이 모여 있는 것과 같다고 하여 붙여진 이름이다. 고구마가 먼저 한반도에 들어온 뒤 나중에 북방에서 감자가 들어오면서 혼동을 피하기 위해 '북에서 온 감저'라는 뜻으로 북감저라고 불렀다. 한글로 '감자'라고 표기한 최초의 문헌은 1918년 발행된 《조선농업대전》이다.
문화적 측면
감자는 아일랜드 대기근(1845~1852)의 배경이 된 작물로, 이 사건으로 백만 명 이상이 사망하고 다수가 해외로 이주하였다. 또한 1778년 프로이센과 오스트리아 사이에 벌어진 바이에른 왕위 계승 전쟁은 양측 병사들이 총격전 대신 감자 확보에 경쟁하여 '감자 전쟁(Potato War)'이라는 별칭으로 불리기도 했다. 빈센트 반 고흐의 그림 《감자 먹는 사람들》, 김동인의 소설 《감자》 등 문학과 예술 분야에서도 감자는 자주 등장하는 소재이다.
