개요
감각(感覺, sense)은 외부의 물리적 자극에 의해 생물체의 의식에 변화가 생기는 현상을 의미한다. 감각 기관이 외부의 물리적 자극을 전기적 신호의 한 형태인 활동 전위로 변환하면, 그 신호가 신경을 통해 뇌까지 전달되고, 뉴런 말단에서는 신경전달물질이 분비되어 뇌에 변화가 생기면서 의식에 감각적 경험이 발생한다.
오감
감각은 전통적으로 크게 다섯 가지로 분류되며 이를 오감(五感, five senses)이라 한다. 각 감각은 이를 수용하는 감각 수용기의 종류에 따라 구분된다.
- 시각(視覺): 감각 기관은 눈이며, 수용기는 망막에 위치한다. 빛이라는 물리적 자극을 감지하는 역할을 한다.
- 청각(聽覺): 감각 기관은 귀이며, 수용기는 내이의 달팽이관 속에 위치한다. 소리의 진동을 감지한다.
- 후각(嗅覺): 감각 기관은 코이며, 수용기는 비점막 속에 위치한다. 냄새 분자를 감지한다.
- 미각(味覺): 감각 기관은 혀이며, 수용기는 혀의 미뢰 속에 위치한다. 화학 물질의 맛을 감지한다.
- 촉각(觸覺): 감각 기관은 피부이며, 압력, 온도, 통증 등의 물리적 자극을 감지한다.
각 감각 수용기는 특정한 적합 자극(감각 기관이 본래 감지하도록 특화된 자극)만을 받아들여 흥분한다.
심리학적 관점
심리학에서는 감각을 지각(知覺, perception)과 구분하여 정의한다. 감각은 감각 기관이 외부 환경의 물리적 에너지(빛, 소리, 열, 압력 등)를 탐지하여 신경 신호로 변환하는 물리적·생물학적 과정을 가리킨다. 이는 자극의 기초적인 특성(밝기, 소리의 크기, 압력의 정도 등)을 포착하는 단계이다.
반면 지각은 감각 정보를 조직화하고 해석하여 의미 있는 경험으로 만드는 고차원적인 인지 과정이다. 즉 감각이 "자극을 받아들이는" 과정이라면, 지각은 그 자극에 의미를 부여하는 과정이라고 볼 수 있다. 감각과 지각은 밀접하게 연결되어 있으며, 일상에서는 두 개념이 혼용되기도 하나 학술적으로는 엄격히 구분된다.
감각의 종류 확장
현대 생리학 및 신경과학에서는 전통적인 오감 외에도 균형 감각(평형감각), 운동 감각(고유수용감각), 통각(통증 감각) 등 다양한 감각 체계가 존재함이 확인되었다. 이에 따라 인간의 감각 체계를 오감에 한정하기보다 그 이상의 다차원적 체계로 이해하는 것이 일반적이다.
관련 분야
감각은 심리학, 생리학, 신경과학, 인지과학 등 여러 학문 분야에서 연구되는 기초적인 주제이며, 인간과 동물이 외부 세계와 상호작용하는 가장 근본적인 과정 중 하나로 간주된다.
