각질(角質)은 피부, 모발, 손톱 등을 구성하는 섬유성 구조 단백질인 케라틴(keratin)을 지칭하는 한자어이며, 동시에 피부 표면에서 단단하게 굳어져 각질화(keratinization)된 죽은 세포층을 통틀어 이르는 일상적 용어로 사용된다. 의학적으로는 피부 최외곽층인 각질층(stratum corneum)에서 형성된 각질화된 세포를 가리킨다.
피부는 표피, 진피, 피하조직으로 구성되며, 그중 표피의 가장 바깥층인 각질층은 핵과 세포 소기관이 없는 죽은 각질세포로 이루어져 있다. 각질세포는 표피의 기저층에서 분열하여 점차 바깥쪽으로 이동하면서 각질화 과정을 거쳐 최종적으로 각질층을 형성한다. 이 과정은 정상적인 피부 세포의 수명 주기의 일부로, 각질층은 감염, 탈수, 화학 물질, 기계적 스트레스로부터 몸 안쪽의 조직을 보호하는 역할을 한다.
일상적인 맥락에서 "각질"은 피부 표면에 쌓이는 죽은 세포층을 의미하며, 건조하거나 자극을 받을 경우 과도하게 축적되거나 눈에 띄게 벗겨지는 현상으로 나타난다. 각질이 과도하게 쌓이면 피부가 거칠어지고 가려움증이 생길 수 있다. 반대로 각질 제거를 지나치게 자주 하면 피부 장벽이 손상되어 오히려 피부 문제를 악화시킬 수 있다는 점이 알려져 있다.
한편 각질화가 비정상적으로 진행되는 질환으로는 각화증(keratosis), 각질피부증(keratoderma) 등이 있으며, 편평세포암종과 같은 특정 질환에서 비정상적인 각질화가 관찰되기도 한다. 이는 각질이 단순한 미용적 개념을 넘어 피부의 건강 상태를 반영하는 의학적 지표로도 다루어진다는 점을 보여 준다.
각질은 의학 및 생물학 분야에서 널리 알려진 개념이며, 화장품·피부관리 산업에서도 핵심적인 주제로 다루어진다.
