가죽은 동물의 몸에서 피부를 벗겨내어 가공한 소재를 이르는 말이다. 한자어로는 피혁(皮革)이라 하며, 영어로는 leather에 해당한다. "가죽"이라는 표현은 순우리말로 알려져 있으며, 학술적·산업적 맥락에서는 피혁이라는 용어가 함께 사용된다.
정의와 분류
가죽은 동물의 피부에서 털을 제거하고 무두질(鞣成) 과정을 거쳐 만든 유피(鞣皮)와, 날가죽을 통틀어 일컫는 피혁으로 구분된다. 또한 털이 붙어 있는 채로 무두질한 것은 모피(毛皮)라고 하여 가죽과 구별한다. 20세기 이후에는 동물의 피부를 사용하지 않고 인공적으로 만든 합성 가죽(인조 피혁)이 개발되어, 원료에 따른 구분이 필요해졌다. 이에 따라 동물의 피부에서 얻은 가죽은 천연 가죽이라고 부르기도 한다.
가공 과정
벗겨낸 가죽을 그대로 방치하면 곧 부패한다. 이를 방지하고 물에 젖어도 썩지 않고 건조해도 딱딱해지지 않으며 내수성과 내열성을 갖도록 하는 과정이 무두질이다. 주요 무두질 방법으로는 식물성 탄닌을 사용하는 탄닌제혁(식물성 무두질)과 중크롬산칼륨 등을 사용하는 크롬 제혁이 있다. 일반적으로 두껍고 단단한 가죽은 탄닌제혁으로, 얇고 부드러운 가죽은 크롬 제혁으로 가공한다. 탄닌제혁 가죽은 적갈색을, 크롬 제혁 가죽은 녹색을 띠는 경향이 있으며 용도에 따라 착색하여 사용한다.
원료
가죽의 원료로는 소, 말, 돼지, 양, 산양 등의 포유동물이 주로 이용되며, 그 외에 타조와 같은 조류와 악어, 도마뱀, 뱀 등의 파충류 가죽도 사용된다. 특히 악어 가죽은 희소성과 내구성으로 인해 고급 가죽으로 분류된다.
구조적 특성
가죽은 표피, 진피, 내피의 3층 구조로 이루어져 있다. 이 중 진피가 가죽의 주된 부분이며 치밀한 섬유조직으로 구성되어 있다. 이러한 다중 구조 덕분에 가죽은 부드러우면서도 기계적 강도가 크고, 통기성이 있으면서도 물을 잘 통과시키지 않는 성질을 지닌다.
역사
무두질 기술은 인류가 터득한 가장 오래된 기술 중 하나로 알려져 있다. 구석기시대에는 수렵으로 얻은 짐승의 가죽에 지방을 발라 연하게 하는 방식이 사용되었고, 이후 연기에 그을리는 방식, 잿물에 담그는 방식, 식물성 탄닌과 백반을 이용하는 방식 등이 발달하였다. 한국에서는 북방 기마민족의 전통에 따라 수렵 시대에 가죽으로 옷을 만들어 입었으며, 농경 생활이 시작되고 직물이 발달하면서 가죽은 의복의 주재료에서 신발, 띠, 장식, 무구(武具) 등의 부분 재료로 전환되었다. 조선시대에는 신분에 따라 가죽의 사용이 규제된 사례도 있었다.
현대적 용도
오늘날 가죽은 의류, 신발, 가방, 핸드백, 벨트, 가구, 자동차 내장재 등 다양한 분야에서 사용된다. 합성 가죽은 천연 가죽에 비해 통기성 등에서 차이가 있으며, 천연 가죽에 가깝게 만들기 위한 기술 개발이 지속되고 있다.
