가야(伽倻, 加耶)는 기원전 1세기부터 기원후 6세기 중반까지 한반도 남부, 특히 경상남도를 중심으로 경상북도 남부 일대에 존재하였던 고대 국가들의 연맹체를 총칭하는 명칭이다. 가락(駕洛) 또는 가라(加羅)라고도 불리며, 고구려·백제·신라와 함께 삼국시대 한반도에서 존속하였던 정치 집단으로, 학자에 따라 삼국에 이은 '제4의 나라'로 보아 사국시대론을 주장하기도 한다.
기원과 범위
가야는 삼한 시대의 변한(弁韓) 12국 중 구야국(狗耶國, 狗邪國)에서 기원한 것으로 알려져 있다. 구야국은 현재의 김해 지역에 위치하였으며, 철 생산과 해상 무역을 바탕으로 성장하였다. 가야의 영향 범위는 경상남도를 중심으로 경상북도 동남부에 이르렀으며, 근래에는 전북특별자치도 동남부와 전라남도 동부 일부 지역까지 가야의 범주에 포함시키는 견해도 제기되고 있다.
정치 체제
가야는 고구려·백제·신라와 달리 중앙집권적인 단일 국가를 이루지 못하고 여러 개의 작은 나라로 분립된 상태를 유지하였다. 초기에는 김해 지역의 금관가야(구야국)가 연맹의 맹주 역할을 하였으며, 이를 '전기 가야 연맹'이라 부른다. 이후 400년 고구려 광개토대왕의 공격으로 금관가야 중심의 연맹이 약화되면서 5세기경 고령 지역의 대가야를 중심으로 한 '후기 가야 연맹'이 형성되었다. 가야의 구성국 수는 기록에 따라 6개국(육가야), 10개국, 심지어 24개국까지 언급될 정도로 유동적이었으며, 각 소국은 '한기(旱岐)' 또는 '간(干)' 등의 독자적인 지배자 명칭을 사용하였다.
역사적 흐름
가야는 초기부터 신라와 치열한 경쟁 관계에 있었으며, 4세기 후반에는 백제·왜와 동맹을 맺고 신라를 공격하기도 하였다. 그러나 400년 고구려의 남정으로 금관가야가 큰 타격을 입고 전기 가야 연맹이 와해되었다. 이후 대가야가 주도권을 잡아 후기 가야 연맹을 형성하고 백제와의 교류를 바탕으로 전성기를 누렸으나, 백제와 신라의 경쟁 구도 속에서 점차 압박을 받았다. 532년 신라 법흥왕의 공격으로 금관가야가 멸망하였고, 562년 신라 진흥왕의 공격으로 대가야가 멸망하면서 가야 연맹 전체가 소멸하였다.
문화와 경제
가야는 철 생산과 무역을 통해 번영한 대표적인 고대 국가로 평가된다. 『삼국지』 동이전에는 가야가 삼한, 동예, 일본, 낙랑군, 대방군 등에 철을 수출하였다는 기록이 있다. 가야의 토기는 한반도 고대 토기 문화 가운데 지역별로 가장 다양한 형태와 장식 기법을 지닌 것으로 평가되며, 가야의 도공이 일본열도에 이주하여 스에키 토기를 창출한 것으로도 알려져 있다. 가야에서 개발된 12줄 현악기 가야금은 가야 멸망 후 우륵에 의해 신라로 전해져 오늘날까지 전통 음악의 대표적인 악기로 이어지고 있다. 2023년에는 가야 고분군이 유네스코 세계문화유산으로 등재되었다.
국명의 어원
'가야'의 어원에 대해서는 여러 학설이 제기되어 있다. 강(江)의 옛말인 '가람'과 연관짓는 견해, 고구려어로 '성(城)' 또는 '나라(國)'를 뜻하는 '구루(溝婁)'와 동계어로 보는 견해 등이 있으며, 낙동강 변에 위치한 지리적 환경과 관련짓는 해석도 있다. 그러나 '가야'라는 명칭의 어원에 대해서는 현재까지 확정된 단일 학설이 없다.
문헌 기록의 한계
가야사 연구의 가장 큰 난제는 문헌 기록의 부족이다. 가야는 자체적으로 남긴 기록이 거의 없어, 현재의 지식은 주로 『삼국사기』, 『삼국유사』, 『일본서기』, 『삼국지』 등의 외부 문헌과 고분 출토 유물에 대한 고고학적 연구를 바탕으로 재구성된 것이다. 따라서 가야의 세부적인 정치 구조와 각 소국의 구체적인 역사에 대해서는 아직 많은 부분이 학계의 추정에 의존하고 있다.
