가스(gas)는 기체 상태의 물질이나 연료로 사용되는 기체를 통칭하는 말이다. 한국어에서 "가스"는 영어 'gas'에서 유래한 외래어로, 널리 사용되는 일상적 개념이자 과학·산업 용어이다.
정의와 분류
가스는 크게 세 가지 의미로 사용된다.
- 기체 물질 일반: 상온·상압에서 기체 상태로 존재하는 물질을 통틀어 이르는 말. 공기, 산소, 수소, 이산화탄소 등이 이에 해당한다.
- 연료용 기체: 연소를 통해 열에너지를 얻기 위해 사용되는 기체. 대표적으로 도시가스(액화천연가스, LNG), 액화석유가스(LPG), 천연가스 등이 있다.
- 유해·살상 용도의 기체: 독가스, 산업용 유해가스, 최루가스 등 인체에 해로운 기체를 가리키는 경우도 있다.
또한 비공식 용법으로는 소화기관 내에서 발생하는 장내 가스(방귀)를 지칭하기도 하며, 미국 영어에서 휘발유(gasoline)를 "gas"로 줄여 부르는 관례가 있어, 한국어의 "가스"가 휘발유를 지칭하는 용례로 확장되기도 하였다.
어원
"가스"라는 용어는 1650년대 네덜란드·벨기에 지역의 화학자 얀 밥티스타 판 헬몬트(J. B. van Helmont, 1577–1644)에 의해 처음 사용된 것으로 알려져 있다. 어원에 대해서는 그리스어 '카오스(khaos)'에서 유래했을 가능성이 제기되는데, '카오스'는 본래 "빈 공간", "벌어진 틈", "광대한 공허"를 뜻하는 말로, 네덜란드어의 'g' 발음이 그리스어 'kh' 발음과 유사하다는 점이 근거로 제시된다. 헬몬트는 당시까지 알려지지 않았던 증기(기체)를 가리키는 새로운 이름으로 이 단어를 도입하였다.
현대 과학적 의미의 체계적 사용은 1779년 이후 확립되었고, 이후 석탄가스(1794년), 마취용 가스(1894년), 독가스(1900년) 등으로 의미가 세분화되었다. "장내 증기"라는 의미는 1882년부터 문서상 확인된다.
주요 용례와 산업적 의미
가스는 현대 사회에서 주요 연료원으로 널리 사용된다.
- 도시가스(LNG): 메탄을 주성분으로 하는 천연가스를 액화시킨 것으로, 배관을 통해 가정과 산업 시설에 공급된다.
- 액화석유가스(LPG): 프로판·부탄을 주성분으로 하는 혼합 가스를 비교적 낮은 압력으로 압축·액화한 것이다. 원유 정제 과정이나 유전에서 얻어지며, 가정용·업무용·공업용·자동차 연료로 사용된다.
가스는 연료 이외에도 공업 원료, 의료용 기체, 반도체 제조 공정 등 다양한 산업 분야에서 사용되며, 안전 관리의 중요성이 크게 강조되는 물질이기도 하다.
안전 관련 사항
가연성 또는 유독성 가스는 누출 시 폭발, 중독, 화재 등의 위험을 초래할 수 있어, 가스 누출 감지 장치의 설치, 환기, 취급 시 주의 등의 안전 수칙이 관련 법령(예: 액화석유가스의 안전관리 및 사업법, 도시가스사업법 등)에 따라 규제된다.
