가솔린(gasoline)은 원유를 정제하여 얻는 대표적인 석유 제품 중 하나로, 한국어로는 휘발유(揮發油)라고 부른다. 북아메리카 지역에서는 주로 '개솔린'(gasoline)이라고 하며, 영연방 및 영국식 영어권에서는 '페트롤'(petrol)이라고 한다. 한국에서는 일상적으로 '휘발유'와 '가솔린'이 혼용되어 사용된다.
성분 및 특성
가솔린은 주로 탄소 수 4~12개 사이의 탄화수소 혼합물로 구성된다. 무색 투명한 액체이며, 상온에서 쉽게 증발하는 휘발성이 강한 것이 특징이다. 끓는점은 약 30~140°C 범위에 있으며, 공기와 혼합될 경우 작은 전기 스파크에도 쉽게 폭발할 수 있어 취급에 주의가 필요하다. 보통 옥탄가(octane number)가 85~96 정도인 일반 휘발유와, 옥탄가가 97~102 정도인 고급 휘발유(하이옥탄)로 구분된다.
제조 과정
가솔린은 원유를 분별 증류하는 정유 과정을 통해 생산된다. 주요 종류로는 원유를 직접 증류하여 얻는 직류휘발유, 중질 석유 유분을 분해하여 만드는 분해휘발유, 직류휘발유를 개질하여 만드는 개질휘발유, 천연가스에서 분리되는 천연휘발유 등이 있다.
용도
가솔린의 가장 주된 용도는 내연기관(가솔린 엔진)의 연료이다. 자동차, 오토바이, 소형 항공기(왕복 엔진), 농업용 기계 등의 동력원으로 사용된다. 또한 도료, 고무 가공, 세정용, 드라이클리닝 등 공업용 용제로서도 활용된다.
역사
초기 석유 산업이 발달하던 시기에는 등유가 가장 많이 사용되었고 휘발유는 거의 사용되지 않았다. 그러나 20세기 초 가솔린 엔진이 개발되고 자동차의 대량 생산이 시작되면서 가솔린의 수요가 급격히 증가하였다.
환경 및 안전
과거에는 노킹(knocking) 현상을 방지하기 위해 테트라에틸납을 첨가한 유연 휘발유가 사용되었으나, 납 성분이 인체와 환경에 축적된다는 사실이 알려지면서 현재 대부분의 국가에서 사용이 금지되었다. 현재는 무연 휘발유가 표준이며, 옥탄가 조절을 위해 MTBE나 에탄올 등의 산소화합물이 첨가제로 사용된다. 가솔린은 인화성이 매우 높은 물질이므로 밀폐 용기에 보관해야 하며, 직사광선을 피하고 화기로부터 멀리 두어야 한다.
