가소제(可塑劑, plasticizer)는 물질의 점성을 줄이고 소성(可塑性)을 증가시키기 위해 첨가하는 화학 첨가제이다. 주로 고분자 재료에 첨가되어 유연성을 높이고 가공성을 개선하는 역할을 한다. 휘발성이 낮은 액체 또는 고체 형태로 존재하며, 고분자 사슬 간의 인력을 감소시켜 분자 운동성을 증가시킴으로써 재료를 더 부드럽고 유연하게 만든다.
가장 대표적인 적용 사례는 폴리염화 비닐(PVC)이다. PVC는 본래 딱딱한 열가소성 플라스틱이지만, 가소제를 첨가하면 전선 피복, 호스, 인조가죽, 바닥재, 필름 등 다양한 용도로 사용할 수 있는 유연한 소재가 된다. 이 외에도 콘크리트, 점토, 고무 등 다른 물질의 물리적 속성을 수정하는 데에도 사용된다.
지난 60년 이상 동안 30,000개 이상의 다양한 물질이 가소제로서 평가되었으나, 이 중 약 50여 종만이 오늘날 상용화되어 있다. 주요 가소제로는 프탈레이트계 가소제(DEHP, DINP, DBP 등)가 널리 사용되었으나, 환경 및 건강에 대한 우려로 인해 최근에는 비프탈레이트계 가소제(예: ATBC, DOA, DOS 등)와 친환경 가소제에 대한 연구와 사용이 증가하고 있다.
2014년 기준 전 세계 가소제 시장은 약 840만 톤 규모였으며, 이 중 유럽이 약 130만 톤을 차지하였다.
