定義と基本概念
「未来」（みらい）とは、現在より後に訪れる時間、すなわち「これから来る時」を指す名詞である。日常的には「将来」とほぼ同義に用いられるが、「未来」の方がより広い時間軸を包括する概念として使われる傾向がある。英語の "future"、ラテン語の "futurum" に相当する。
語源
「未来」は漢字二字から構成される。「未」は「いまだ（まだ）〜ない」という否定・未完了の意を表し、「来」は「来る」を意味する。したがって「未来」は字義通りには「まだ来ていない時」という意味である。
語源辞典によれば、元来は仏教用語として用いられ、三世（さんぜ）——すなわち過去世（前世）、現在世（現世）、未来世（来世）——の一つを指す言葉であった。「未来」は「未だ来たらざる世」つまり「次の世」を意味し、死後の世界や来世を表す仏教概念として日本語に取り入れられた。「未来世」（みらいせ）という語形も並行して用いられた。
歴史的用例
文献上の初出としては、平安時代の『宇津保物語』（970〜999年頃）に「らいせ、みらいのくどくなり」という仏教的文脈での用例が確認される。また『日本霊異記』（810〜824年）にも仏教説話の中で「未来」の語が見られる。中国では南北朝時代の顔之推による『顔氏家訓』（6世紀）に既に「未来」の用例が存在する。
主な用法
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一般用法：現在の後に来る時間。これから先の時期。「未来に向けて羽ばたく」「未来都市」のように、客観的な時間の流れの中でまだ到来していない時期を指す。
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仏教用語：三世の一つ。死後の世、来世、後世を意味する。仏教の時間観において、過去世・現在世・未来世の三つの時間的区分の最後に位置する。
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文法用語：主として西欧語の文法における時制（テンス）の一つ。過去・現在と並ぶ三時制の一つで、これから実現する事態を述べる際の動詞の語形変化を指す。日本語の文法では「未来」よりも「未来形」「未来時制」などの形で用いられることが多い。
類語との比較
「将来」との違いとして、一般的に「将来」は現在に近い比較的近い未来を指すのに対し、「未来」はより遠い時間軸を含む抽象的な概念として用いられる。ただし、実際の使用においては両者は多くの文脈で互換的に用いられ、厳密な区別は文脈に依存する。
