ら행은 일본어의 오십음도(五十音図)에서 아홉 번째 행(行)을 가리킨다. ら(ra), り(ri), る(ru), れ(re), ろ(ro)의 다섷 글자로 구성되며, 각 가나는 자음과 모음으로 이루어진 음을 나타낸다. 또한, 「り」를 첫 글자로 하는 요음(拗音) 계열인 りゃ행(りゃ, りゅ, りょ)이 존재한다.
ら행 및 りゃ행 음의 두자음(초성)은 모두 유성음이며, 청음(清音)과 탁음(濁音)의 구별이 존재하지 않는다. 로마자 표기는 일본식과 헵번식 모두 ra, ri, ru, re, ro이며, りゃ행은 rya, ryu, ryo로 표기한다.
음성학적 특징
ら행 음의 두자음 음소(관례적으로 /r/로 표기)는 청각적 인상에 따라 유음(流音)으로 분류된다. 실제 발음은 다음과 같은 변이음을 지닌다.
- 「り」를 제외한 ら행 음: 어두(語頭)나 발음(ん)의 뒤에서는 치경 설측 탄음(ɾ), 권설 설측 접근음(ɭ), 또는 유성 권설 파열음(ɖ)으로 발음된다. 발음(ん)의 뒤를 제외한 어중·어말에서는 치경 탄음(ɾ) 또는 권설 탄음(ɽ)으로 발음된다.
- 「り」의 경우: 다른 ら행 음에 비해 두자음이 경구개화(口蓋化)하는 경향이 있다. 어두나 발음(ん)의 뒤에서는 치경구개 설측 접근음(ʎ) 또는 유성 경구개 파열음(ɟ)으로, 어중·어말에서는 치경구개 탄음(ɾʲ) 또는 경구개 탄음(ɟ̆)으로 발음된다.
- 「りゃ」「りゅ」「りょ」의 두자음 음소는 /rj/이며, 실제 발음은 「り」의 두자음과 동일하다.
첫소리의 ら행 음
일본어에서 ら행 음으로 시작하는 단어(어두 ら행)는 다음 세 가지 경우에 한정된다.
- 한어(漢語) 및 외래어: 한자음(예: 燐→りん, 亮→りょう)이나 서양 외래어(예: レッド→red, ライフ→life), 아이누어 차용어(예: ラッコ, ルイベ) 등.
- 조동사: 'られる', 'らしい', 'ます', 'です' 등 문법 형태소.
- 일부 의성어·의태어: 'りーん', 'るんるん' 등.
위 세 가지 경우를 제외하고, 고유 일본어(화어, 和語)에서 ら행 음이 어두에 나타나는 경우는 거의 존재하지 않는다. 이 현상은 확인 가능한 고대 일본어 시대부터 나타난 매우 오래된 음운적 특징으로, 비교언어학적 관점에서 일본어를 알타이 제어의 하나로 분류하는 근거 중 하나로 거론되기도 한다.
