각성제(覺醒劑, 영어: stimulant, psychostimulant 또는 uppers)는 신체나 중추신경계의 일시적인 활동 증가 효과가 있는 의약품을 말한다. 이는 정신 및 육체적 기능을 감쇠시키는 진정제와는 그 효과가 반대된다. 각성제는 흥분제(興奮劑)라고도 불리지만, 엄밀히 구분되기도 한다.
작용 기전
각성제는 중추신경계를 자극하며 교감신경계를 흥분시키는 약물이다. 도파민, 노르에피네프린, 세로토닌 등의 신경전달물질 분비를 증가시키거나 이들의 재흡수를 억제하여 뇌의 특정 부위에서 신경 활성도를 높인다. 이로 인해 각성, 집중력, 에너지 수준이 증가하고 피로감이 감소한다.
용도
의학적으로는 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD), 기면증(나르콜렙시) 치료, 그리고 일시적인 졸음 개선 등에 사용된다. 의약품으로 사용되는 대표적인 성분으로는 카페인, 메틸페니데이트, 모다피닐 등이 있다. 자연물질로는 코카잎의 코카인, 담배의 니코틴, 커피의 카페인 등이 각성 효과를 가진다.
규제
각성제는 습관성과 중독성이 있어 제조와 판매가 법으로 규제된다. 일본에서는 1951년 「각성제단속법」(覺醒劑取締法)이 시행되었고, 대한민국에서는 1970년 「습관성의약품관리법」이 시행되면서 일부 각성제의 제조·유통·사용·소지가 금지되었다. 일본에서 각성제(覺醒劑)는 특히 메스암페타민(필로폰, 히로뽕)을 지칭하는 경우가 많다.
부작용
적정 용량을 초과하거나 오남용할 경우 심각한 건강 문제를 유발할 수 있다. 심박동 증가, 혈압 상승, 불안, 불면증, 중독 등의 부작용이 나타날 수 있다.
